L'effondrement du pont à Baltimore bloque l'un des ports les plus ...

Le pont Francis Scott Key de Baltimore, traversé par 34 000 véhicules chaque jour, s’est effondré en quelques secondes mardi mettant à l’arrêt l’un des ports des États-Unis les plus fréquentés par les gigantesques porte-conteneurs.

Ce pont, dont le nom est celui du poète qui a écrit les paroles de l’hymne national américain, s’est effondré en pleine nuit, quelques secondes après avoir été heurté par un porte-conteneurs.

Le transport maritime à destination et en provenance du port de Baltimore a dans la foulée été suspendu jusqu’à nouvel ordre, ce qui risque d’entraîner des dommages économiques importants.

« Le pont Francis Scott Key est une artère de transport essentielle pour notre État. Sa fermeture prolongée perturbera inévitablement les activités commerciales et les chaînes d’approvisionnement », a souligné la chambre de commerce du Maryland dans un communiqué.

Le port de Baltimore est en effet un important port de la côte Est des États-Unis.

En 2023, il a été la porte d’entrée dans le pays de plus de 52 millions de tonnes de marchandises étrangères, pour plus de 80 milliards de dollars, selon un récent communiqué du bureau du gouverneur du Maryland, Wes Moore.

Baltimore est notamment, depuis 13 ans, le port américain par lequel transitent le plus de voitures neuves, plus de 800 000 l’an dernier. Qu’il s’agisse de véhicules fabriqués aux États-Unis et exportés à l’international, ou, à l’inverse, de véhicules étrangers importés aux États-Unis.

Il est également le principal point d’entrée des importations de sucre et de gypse — minéral utilisé pour fabriquer le plâtre. Et se classe en deuxième position des exportations de charbon.

1 million de conteneurs

Le port de Baltimore, qui avait été créé au 17e siècle pour exporter le tabac vers l’Angleterre, se classe désormais neuvième des États-Unis en termes de marchandises étrangères manutentionnées et de valeur des marchandises étrangères.

« Avec l’expansion du canal de Panama en 2016, pour permettre aux plus gros navires de passer […], Baltimore et d’autres ports côtiers de l’Atlantique peuvent désormais recevoir les plus gros porte-conteneurs », détaille le site Internet de l’État du Maryland.

Cela permet à ces gigantesques bateaux, chargés de marchandises et principalement en provenance d’Asie, d’atteindre ce côté des États-Unis.

En 2023, 1,1 million de conteneurs, ou, dans le jargon du transport maritime, des EVP (équivalent vingt pieds, l’unité de référence du secteur), y ont été chargés et déchargés.

Les marchandises, une fois débarquées à Baltimore, ne sont ensuite plus qu’à une nuit en train ou en camion d’un tiers de la population américaine.

Plusieurs compagnies de croisière proposent également des départs de Baltimore, ou y font escale.

Ainsi, plus de 15 000 emplois dépendent directement du port de Baltimore, et, indirectement, près de 140 000 emplois supplémentaires.

Les grands ponts au-dessus des voies de navigation comme celui-ci sont pourtant censés être conçus de manière à minimiser les dommages en cas de collision, selon Robert Benaim, ingénieur et concepteur de ponts, de la Royal Academy of Engineering.

« Il est clair que la protection des piliers dans ce cas était inadéquate. Un pilier ou une colonne de pont ne pourra jamais résister à l’impact d’un grand navire. Ils doivent être protégés de toute collision », a-t-il ajouté.

« Il est évident que le pilier n’a pas pu résister à l’énergie de l’impact, ce qui a entraîné sa rupture et l’effondrement ultérieur de la structure en acier et du tablier en béton armé », a déclaré Toby Mottram, professeur d’ingénierie structurelle à l’Université de Warwick.

« L’étendue des dommages causés à la superstructure du pont semble disproportionnée par rapport à la cause », a-t-il par ailleurs relevé.