Le CF Montréal arrive à court des séries et met fin à une saison en ...

Quelques minutes après avoir subi un revers de 2-1 à Columbus et après avoir vu les Red Bulls de New York les éliminer de façon dramatique, les Montréalais n’avaient pas le cœur à la fête, samedi soir.

Installé au huitième rang de l’Association Est avant la dernière journée d’activités de la MLS, le Bleu-blanc-noir a glissé en 10e position et il n’a pas été en mesure de participer aux séries pour une deuxième année de suite.

Les mines déconfites perçaient l’écran. L’entraîneur-chef Hernan Losada cachait très mal sa déception, mais en bon capitaine de navire, il a salué le caractère de sa jeune équipe, qui s’est battue jusqu’à la dernière minute.

«C’est à nous de relever la tête. Je pense que nous avons représenté le club avec beaucoup d’honneur, a-t-il dit. J’ai dit à mon groupe qu’il pouvait quitter Columbus avec la tête très haute. Les joueurs méritaient de participer aux séries, mais nous n’avons pas réussi à le faire. Ils n’ont jamais abandonné et j’ai personnellement été fier de représenter cette équipe.»

Le CF Montréal est arrivé à Columbus avec sa destinée entre ses mains, et ce, même s’il n’avait gagné qu’une seule de ses huit parties précédentes. Qu’il soit encore en position de participer aux éliminatoires tirait du miracle, mais les performances en montagnes russes l’ont finalement rattrapé.

À travers les blessés, les transactions et la jeunesse du groupe, la troupe montréalaise a commencé la saison avec une seule victoire à ses sept premiers matchs avant de tranquillement se mettre en marche. Elle a toutefois échappé des points précieux à domicile dans les dernières semaines et elle n’a jamais été en mesure de trouver son erre d’aller à l’étranger.

Après avoir battu un record de la MLS en 2022 pour le plus de victoires sur les terrains adverses (11), le Bleu-blanc-noir n’a amassé que huit points sur une possibilité de 51 en pareille situation en 2023. Ce sera sans aucun doute un point à corriger en vue de la prochaine saison.

«Ça nous aurait aidés de gagner plus de matchs à l’étranger, a admis le défenseur Joel Waterman. Aussi, nous n’aurions pas été dans cette position si nous avions obtenu un meilleur résultat à domicile contre Chicago et Cincinnati. Il faut nous regarder dans le miroir et trouver ce que nous pouvons améliorer. Ce ne sont pas aux autres équipes de nous aider. Cette maturité émotionnelle sera importante pour ce groupe l’an prochain.»

Évidemment les Montréalais ont présenté un visage bien différent cette saison de celui de la dernière campagne, au cours de laquelle ils ont battu de nombreux records d’équipe.

Pendant la saison morte, le club a procédé à de lucratifs transferts des milieux de terrain Djordje Mihailovic et Ismaël Koné ainsi que du défenseur Alistair Johnston. En cours de saison, il a aussi échangé Kamal Miller et Rudy Camacho, deux piliers en défensive.

L’arrivée de plusieurs nouveaux joueurs explique peut-être le lent début de saison et la chimie a peut-être mis un peu plus de temps à se créer. C’est du moins une hypothèse soulevée par le défenseur George Campbell, qui a été acquis d’Atlanta United avant le début de la campagne.

«Plusieurs gars de l’an dernier sont partis, beaucoup sont arrivés. Peut-être que c’est uniquement une question de temps avant que ce groupe soit sur la même longueur d’onde, que les gars jouent mieux ensemble. Il faudra grandir ensemble», a déclaré Campbell.

C’est aussi une question d’expérience. Le CF Montréal n’a jamais caché ses plans de développement et il a continué à emprunter cette voie cette saison. Les acquisitions de Bryce Duke et Kwadwo Opoku, l’utilisation grandissante de Nathan Saliba et Jules-Anthony Vilsaint ainsi que l’éclosion de Mathieu Choinière et Jonathan Sirois en témoignent bien.

Avec une saison de plus derrière la cravate - et une première dans certains cas - Losada espère que ses jeunes joueurs se nourriront des expériences vécues en 2023 et qu’ils en sortiront encore plus forts l’an prochain.

«Nous avons vécu plusieurs situations différentes et je trouve que le groupe s’est beaucoup amélioré, a noté Losada. En regardant quelques joueurs, si l’on fait la comparaison du début de saison par rapport à maintenant, il y a eu énormément de progression. Il faudra faire une bonne introspection pour progresser. Il faut regarder ce que nous faisons de la bonne façon et ce que nous devons améliorer. Nous avons beaucoup appris cette saison et il ne restera qu’à voir comment ce groupe va ressortir de ça.»

Questionné à savoir s’il pensait être de retour à la barre de l’équipe en 2024, Losada s’est montré prudent. L’Argentin doit encore écouler une autre année de contrat, mais le carrousel d’entraîneurs est bien connu à Montréal.

«C’est une analyse que nous ferons avec tout le club, mais surtout avec (le vice-président et chef de la direction sportive) Olivier Renard. C’est mon patron. C’est lui qui m’a choisi et c’est lui qui a choisi ce groupe de joueurs. Nous avons construit cette saison pour viser encore plus de progression l’année prochaine», a fait valoir l’entraîneur-chef.