Démission surprise du premier ministre irlandais Leo Varadkar

Le premier ministre irlandais Leo Varadkar a annoncé mercredi, à la surprise générale, sa démission de la tête du gouvernement de coalition de centre droit, invoquant des raisons « personnelles et politiques ».

Visiblement ému, le dirigeant de 45 ans a annoncé son départ dans une déclaration à la presse, à un an de la date prévue des prochaines élections.

Je démissionne de la présidence et de la direction du [parti de centre droit] Fine Gael et démissionnerai de mon poste de premier ministre dès que mon successeur sera en mesure de prendre ses fonctions, a-t-il déclaré.

Leo Varadkar était chef du gouvernement depuis décembre 2022. En 2017, alors qu’il était âgé de 38 ans, ce médecin métis et gai était devenu le plus jeune premier ministre d'une Irlande traditionnellement très conservatrice.

Il avait cédé sa place entre 2020 et 2022 à Micheàl Martin, dirigeant d'un autre parti participant à la coalition et désormais ministre des Affaires étrangères, dans le cadre d'un transfert inédit entre les deux principaux partis de la coalition de centre droit au pouvoir.

J'ai eu le privilège de servir à des fonctions publiques depuis 20 ans, dont 13 au gouvernement et 7 à la tête de mon parti dont la plupart comme premier ministre de ce formidable pays, a expliqué Leo Varadkar.

Après sept ans [à la tête du parti], je n'ai plus l'impression d'être la meilleure personne pour ce poste, a-t-il cependant reconnu.

Les hommes politiques sont des êtres humains et ont leurs limites, a-t-il ajouté. Nous donnons tout jusqu'au moment où ce n'est plus possible et il faut alors tourner la page.

Son départ survient après la débâcle du référendum proposé le 8 mars par le gouvernement pour moderniser la Constitution, rédigée en 1937, en modifiant les références aux femmes et à la famille.

Le vote avait cristallisé les mécontentements dans le pays de 5 millions d'habitants et le gouvernement avait été accusé d'avoir mal préparé le terrain, alors que la quasi-totalité de la classe politique s'était dite favorable à ces changements.

Son héritage sera celui d'un perdant dans les urnes, a déclaré Eoin O'Malley, professeur de sciences politiques à l'Université de Dublin, alors que le parti a récemment perdu cinq élections partielles. Il n'avait pas d'agenda clair et n'a accompli que peu de choses, a-t-il ajouté.

Le pays a été secoué à la fin novembre par des émeutes inédites, à l'instigation de militants de l'extrême droite, et des incidents et manifestations hostiles à l'accueil de migrants.

Je suis fier que nous ayons rendu le pays plus égalitaire et plus moderne, a affirmé Leo Varadkar en défendant son bilan, citant les droits des enfants, des LGBT+ et des femmes.

Issus de camps rivaux lors de la guerre civile au début du XXe siècle, les deux partis de centre droit – le Fine Gael de M. Varadkar et le Fianna Fail de M. Martin – avaient mis en place une rotation à la tête du gouvernement dans le cadre d'une coalition avec les Verts après les élections de 2020.

Les prochaines élections législatives doivent se tenir d'ici au printemps 2025, mais la démission du premier ministre risque de créer des appels à convoquer les électeurs plus tôt, surtout après l'échec récent du référendum. Les analystes politiques n'anticipent pas un scrutin dans l'immédiat.

Les deux partis de centre droit sont actuellement crédités d'environ 20 % des intentions de vote dans les sondages, loin derrière le parti nationaliste Sinn Féin, positionné à gauche.

Parmi les successeurs potentiels figurent les ministres Simon Harris (Éducation), Simon Coveney (Commerce) et Helen McEntee (Justice). Leo Varadkar est né le 18 janvier 1979 d'un père immigré indien, médecin, et d'une mère irlandaise, infirmière.

En 2003, il a obtenu son diplôme de médecine pour devenir généraliste.

Son premier mandat comme premier ministre avait été marqué par le Brexit et le début de la pandémie de COVID-19. Il avait été jugé efficace pour mettre en place le premier confinement, un des plus stricts d'Europe. Il était alors retourné travailler comme médecin une fois par semaine tout en restant à la tête du pays.

Il avait par ailleurs contribué à trouver un accord commercial en 2019 avec le Royaume-Uni après le Brexit : le protocole nord-irlandais, pour éviter de rétablir une frontière sur l'île d'Irlande avec l'Irlande du Nord.