Islanders 1 — Canadien 2 (P) | Patrik Laine avait déjà gagné

Son premier but, pour des raisons évidentes, marquera les esprits.

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Décocher un tir de cette qualité n’est pas donné à tout le monde. Et la réaction qui a suivi en disait long sur le moment – les joueurs extatiques sur la glace et un Centre Bell qui n’avait pas été aussi bruyant depuis… depuis quand, au fait ?

Patrik Laine, toutefois, pouvait dire mission accomplie depuis déjà quelques heures. On savait déjà à quel point les dernières années avaient été pour lui une longue route vers une guérison physique et mentale qui semblait ne jamais vouloir se concrétiser. Après avoir rejoint l’organisation pendant l’été, il croyait avoir atteint son but, mais une grave entorse à un genou a repoussé le fil d’arrivée.

Au cours des dernières semaines, on voyait bien que son retour s’approchait, à mesure que l’intensité de ses entraînements augmentait. Sur les réseaux sociaux, lundi, Laine a fait sourire les partisans en s’en remettant aux miracles du frère André. Mais l’angoisse qui l’habitait n’avait rien d’une blague.

« J’en ai parlé avec mon psychologue hier, a-t-il confié, mardi, après la victoire de 2-1 en prolongation du CH. J’étais nerveux. J’ai décidé que d’enfiler ce chandail, aujourd’hui, c’était une réalisation après tout ça. Que tout ce qui viendra après sera un plus. Peu importe ce qui arriverait, ce ne serait pas un mauvais match. J’ai travaillé trop fort pour revenir au jeu et enfiler ce chandail. »

Avant même de jouer, Laine avait déjà gagné.

Toute la journée, l’attaquant a répété à quel point il était « reconnaissant » envers celles et ceux qui l’ont aidé. Chez ses coéquipiers, l’admiration était manifeste.

« On est très conscients de ce qu’il a traversé depuis deux ou trois ans, a lancé Nick Suzuki. De le voir recouvrer [de sa blessure au genou] et revenir, ça nous a tous inspirés. »

« C’est un bon joueur, mais aussi tellement un bon gars, a renchéri Juraj Slafkovsky. Les choses qu’il nous disait sur le banc, si vous les entendiez… J’aurais pu pleurer tout le match ! »

Mais encore ? « Je ne peux pas vous le dire », a poursuivi le jeune homme en riant.

Laine, lui, a trouvé sa performance « terrible ». « J’étais rouillé, évidemment, mais on a les deux points et c’est ce qui compte. »

« Il n’arrête pas de dire ça ! s’est outré Josh Anderson. Au premier entracte, il disait qu’il ne lui restait pas plus que 20 secondes [d’énergie]. Il me semblait plutôt dominant. »

Équilibre

La vérité se trouve probablement entre les deux. Le Finlandais de 26 ans n’a certainement pas été « terrible », surtout pas pour un joueur qui n’avait pas participé à un match de la LNH depuis un an. Martin St-Louis a notamment apprécié son calme en possession de la rondelle, et c’est son habileté, outre son tir foudroyant, qui a été la plus évidente.

Or, il n’a pas été « dominant » non plus… et c’est bien normal. On nous implore de faire preuve de patience avec Kirby Dach depuis 25 matchs, il serait ingrat d’enterrer Laine après un seul.

La chimie n’a pas été instantanée avec Dach et Slafkovsky, ses compagnons de trio. Même que la combinaison n’a généré aucune menace offensive digne de ce nom à cinq contre cinq. Défensivement, ç’a été correct, sans plus.

« Il s’est bien [intégré] à la manière dont on veut jouer en équipe », a résumé St-Louis.

Les prochaines semaines montreront le vrai visage de Patrik Laine comme hockeyeur. Son entraîneur a prévenu, en matinée, qu’il n’entretenait aucune attente à son égard à court terme. Il veut le voir atteindre son plein potentiel, point. Quand ? On verra.

Son impact, toutefois, est déjà significatif, de manière plus subtile.

D’une part, il injecte une dose d’énergie dont l’équipe et les partisans avaient drôlement besoin. On parlait en introduction de l’amphithéâtre qui a rugi lorsque le numéro 92 a marqué, au point d’enterrer l’annonceur maison. On y lira évidemment une passion toute montréalaise, mais aussi une sorte de libération pour des payeurs de billets qui n’ont pas eu grand-chose à se mettre sous la dent depuis le début d’octobre.

« Je ne mérite pas ça ! s’est amusé Laine à ce sujet. Ce sera quelque chose dont je vais me souvenir pour toujours. C’est la chose la plus cool que j’ai jamais vue. »

D’autre part, sa présence a l’effet immédiat d’équilibrer les trios comme ce n’était pas encore arrivé cette saison. Tout le monde, tout à coup, se retrouve à peu près à l’endroit où il devrait être dans l’organigramme en attaque. Et pour la première fois en presque trois ans derrière le banc, Martin St-Louis a profité d’une formation complète, sans blessés. Ce qui ne lui a pas échappé.

« C’est la première fois que je me sentais aussi à l’aise de gérer mes affaires sans me concentrer sur les confrontations », a-t-il avoué. Il a apprécié cette « continuité » entre ses combinaisons, qui peuvent ainsi se succéder en « vagues », comme c’est le cas dans les meilleures équipes du circuit.

Le Canadien n’appartient évidemment pas encore à ce club sélect. Mais si cet équilibre se confirme et perdure, il pourrait s’agir d’une des assises les plus importantes que les dirigeants aient mises en place depuis le début de cette pénible reconstruction.

On se gardera de s’emballer, surtout que, jusqu’à preuve du contraire, la Flanelle croupit encore au fond du classement. On ne pourra toutefois ignorer ce pas dans la bonne direction.