(Columbus) Patrik Laine était un homme attendu pour ce qui sera son premier match au Nationwide Arena depuis que les Blue Jackets l’ont échangé au Canadien.
Ils étaient une demi-douzaine de journalistes de la capitale de l’Ohio autour de son casier, en plus des trois de Montréal, après l’entraînement matinal du Canadien en vue du duel face aux Jackets.
En quatre saisons ici, Laine a inscrit 138 points, dont 64 buts. En séries ? Des zéros sur toute la ligne, parce que les Blue Jackets ont raté les séries les quatre fois, sans même être dans le bon vieux « mix ». L’année où ils en sont passés le plus proche, c’était lors de la saison écourtée de 2021 ; ils avaient raté les séries par… 16 points.
Et c’était justement ça, le problème, à ses yeux. « Quand j’ai signé mon contrat ici [à l’été 2022], je me plaisais, je ne voulais pas partir. Puis, des choses se sont passées et j’en ai eu assez.
« C’était la même chose année après année. J’étais tanné de perdre, tanné qu’on abandonne en décembre et qu’on commence à penser à l’an prochain », a déploré le grand Finlandais.
C’est frustrant, en tant que joueur, quand tu essaies de gagner. Certaines personnes étaient satisfaites trop facilement, donc ça ne cadrait plus avec moi. Ici [à Montréal], que l’on gagne ou perde, on essaie toujours de notre mieux.
Patrik Laine
Il n’est pas clair que ça sera mieux à Montréal, avec le Canadien encore à sept points des séries malgré la récente embellie.
Il n’est pas clair non plus si Laine visait la direction ou les joueurs. Cela dit, la direction ne devait pas être son unique problème, puisque le directeur général, Jarmo Kekalainen, a été dégommé en février. Après l’intérim de John Davidson, Don Waddell a été embauché et c’est lui qui a échangé Laine à Montréal, en compagnie d’un choix de 2e tour, contre Jordan Harris en août.
PHOTO AARON DOSTER, ARCHIVES USA TODAY SPORTS
Patrik Laine dans l’uniforme des Blue Jackets, en 2021
Qui pouvait-il donc viser ? « Je vais laisser ça à votre imagination. Mais il y a certainement des gens qui étaient en paix avec la défaite et qui faisaient la même chose année après année. »
Une chose est sûre : il ne visait pas Mathieu Olivier, un de ses « meilleurs amis ». Aux funérailles de Johnny Gaudreau, les caméras de télévision avaient d’ailleurs capté une chaleureuse étreinte entre les deux hommes.
« On ne se parle peut-être pas chaque jour, mais chaque semaine. C’est formidable de le voir casser des gueules et marquer des buts en même temps. Peu de gars font ça ! », a lancé Laine.
Après seulement 34 matchs, Olivier a déjà établi un sommet personnel avec 9 buts, soit un de plus que Laine, qui n’a disputé que 9 matchs, toutefois. Et même s’il dit qu’il ne suit « pas vraiment » les Blue Jackets, il était bien au fait des neuf buts de son pote québécois.
« Je vois qu’Oli marque à un rythme fou. Il a plus de buts que moi, je dois le rattraper, je ne suis pas habitué à ça ! Mais je sais que si on gagne, on va les dépasser au classement. »
PHOTO BOB FRID, ARCHIVES USA TODAY SPORTS FOURNIE PAR REUTERS CON
Mathieu Olivier
Laine n’était évidemment pas blanc comme neige, sans quoi les Jackets n’auraient pas donné au Canadien un bon choix au repêchage pour essentiellement s’en débarrasser. Il a présenté un différentiel de -58 au cours de ses quatre saisons, et des collègues nous racontent que son langage corporel n’était pas toujours positif à l’égard de ses coéquipiers. Les entraîneurs John Tortorella et Pascal Vincent ont chacun eu à le clouer au banc, d’ailleurs. Son séjour à Columbus s’est terminé au sein du programme d’aide conjoint de la LNH et de l’Association des joueurs, car Laine disait vouloir guérir sa santé mentale.
Laine semble avoir trouvé le bonheur à Montréal pour l’heure, avec sa folle séquence de buts. Le fait d’avoir retrouvé le cercle gauche de la zone offensive, en avantage numérique, ne nuit certainement pas ; c’est d’ailleurs de là qu’il a enfilé ses huit filets. À Columbus, c’était le territoire du regretté Johnny Gaudreau.
À quel genre d’accueil s’attend-il ? « Je n’en ai aucune idée. Mais ça ne m’empêche pas de dormir. Si des gens sont fâchés, c’est leur problème. Je m’amuse, c’est tout ce qui compte. »
Il ne « pense pas » être hué, mais si des partisans le font, « ça serait cool de les faire taire. Il y a toujours des idiots qui le font. Mais j’espère que ça ne sera pas tout l’aréna, avec ce que j’ai fait pour l’équipe et la communauté. Si des gens veulent huer, ils ont peut-être de plus gros problèmes dans la vie. »
En bref
Arber Xhekaj n’a pas participé à l’entraînement matinal pour le Canadien. Le défenseur était toutefois présent au Nationwide Arena.
Samuel Montembeault devrait de nouveau défendre le filet du Canadien, puisqu’il est rentré au vestiaire avant Cayden Primeau. Il s’agirait d’un 10e départ de suite pour Montembeault.
Jet Greaves sera d’office pour Columbus. Comme Primeau, le gardien no 2 des Jackets, Daniil Tarasov, a perdu ses repères. Depuis ses cinq buts accordés à Montréal le 16 novembre, il a participé à un seul match, au cours duquel il a permis six buts aux Oilers. Greaves, un athlète de 23 ans jamais repêché, en sera à un quatrième départ cette saison et un 14e match dans la LNH.
Le défenseur Denton Mateychuk disputera un premier match dans la LNH. Choix de 1er tour des Jackets (12e au total) en 2022, il vient au 1er rang des arrières de la Ligue américaine avec 25 points en 27 matchs cette saison.
Où voir le match ?
L’affrontement entre le Canadien de Montréal et les Blue Jackets de Columbus sera présenté sur les ondes de RDS à 19 h.
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