Novak Djokovic s'en sort difficilement à Melbourne

Novak Djokovic ne pensait pas avoir autant de difficulté à écarter de son chemin Alexei Popyrin. Il y est arrivé en quatre manches, mercredi, pour passer au troisième tour des Internationaux d'Australie.

Le Serbe semblait avoir pris son rythme dans une première manche à son avantage, remportée 6-3, mais le vent a tourné.

L'Australien de 24 ans, 43e au classement mondial, a élevé son niveau de jeu pour aller chercher la deuxième manche 6-4.

Popyrin a continué à pousser Djokovic dans ses retranchements dans la troisième manche, et seule l'expérience du numéro un mondial lui a permis de gagner le bris d'égalité 7-4.

Les deux hommes ne s'étaient rencontrés qu'une fois, en 2019 à Tokyo, et Djokovic l'avait emporté facilement 6-4 et 6-2.

Un incident a marqué la quatrième manche. À 2-2, le Serbe a fait une pause, s'est dirigé vers le fond du terrain et a apostrophé un spectateur turbulent. Il lui a alors demandé de venir lui parler en pleine face.

Djokovic s'est ensuite définitivement détaché au sixième jeu avec un bris pour mener 4-2.

Il l'a finalement emporté à sa cinquième balle de match, en 3 heures et 11 minutes, mais il a souffert.

J'ai eu de la chance de m'en sortir, a-t-il dit après le match.

Il était le meilleur joueur dans les deuxième et troisième manches, et la dynamique s'est inversée dans le bris d'égalité. Je n'ai pas joué mon meilleur tennis, je suis toujours à la recherche de ma meilleure forme.

Tu joues toujours contre des joueurs qui n'ont rien à perdre lors des premiers tours, a-t-il fait remarquer. Ils donnent tout ce qu'ils ont parce qu'ils se retrouvent sur le court central.

Signe inquiétant, on l'a vu s'étirer la main droite dans la quatrième manche. Son poignet, qui l'a embêté dans sa préparation en amont du tournoi, le ferait-il encore souffrir?

Djokovic devra ajuster son plan de match pour son prochain duel. Il affrontera la 30e tête de série, l'Argentin Tomas Martin Etcheverry, classé 32e du monde.

L'Argentin a battu le Français Gaël Monfils en trois manches identiques de 6-4. Le vétéran de 37 ans s'est procuré cinq balles de bris, mais n'en a converti qu'une seule.

Stefanos Tsitsipas, tête de série no 7, s'est qualifié pour le troisième tour grâce à sa victoire sur l'Australien Jordan Thompson en quatre manches de 4-6, 7-6 (8/6), 6-2 et 7-6 (7/4).

S'il a passé seulement 51 % de ses premiers services, le Grec, finaliste à Melbourne en 2023, a réussi 13 as, contre 5 pour son adversaire, 47e au classement mondial, qui a eu plusieurs occasions de s'emparer de la quatrième manche.

Ça a été un combat très dur. Ce sont pour des moments comme cela qu'on aime jouer, a dit Tsitsipas.

Au prochain tour, il se mesurera au Français Luca Van Assche (79e), tombeur de l'Italien Lorenzo Musetti (28e) en cinq manches de 6-3, 3-6, 6-7 (5/7), 6-3 et 6-0.

Sous le toit de la Rod-Laver Arena, alors qu'il pleuvait sur Melbourne, Jannick Sinner n'a laissé que six jeux au Néerlandais Jesper de Jong, issu des qualifications, surclassé 6-2, 6-2 et 6-2 en moins de deux heures.

L'Italien de 22 ans, un des principaux négligés du tournoi majeur australien, n'a pas offert la moindre balle de bris. Il retrouvera l'Argentin Sebastian Baez (29e) pour une place en huitièmes de finale.