Tennis | La bête a été domptée

C’est à son huitième affrontement en six ans contre Daniil Medvedev que Félix Auger-Aliassime a finalement dompté la bête.

Le Québécois a bien choisi son moment pour vaincre le Russe – une victoire en deux manches de 6-3 et 7-6 (5). Il l’a fait pour obtenir sa place aux quarts de finale des Jeux olympiques de Paris. À Roland-Garros qui plus est. Devant une foule française qui scandait des « Félix ! Félix ! ».

Que demander de plus, amis lecteurs ?

« C’est un grand soulagement », a lâché l’athlète de 23 ans dans la zone mixte, à peine quelques heures avant d’aller disputer son match en double mixte avec Gabriela Dabrowski. Le duo canadien l’a d’ailleurs emporté 7-6 (2), 3-6 et 10-8 au bris face aux Américains Coco Gauff et Taylor Fritz pour passer en demi-finale.

« En 2018, c’est la première fois qu’on s’est affrontés et j’avais perdu à Toronto. De finalement gagner des années plus tard, ça fait plaisir, évidemment. C’est une bonne chose de faite. En plus dans ce tournoi-là, avec un public comme celui d’aujourd’hui. »

C’est vrai que les spectateurs n’en avaient presque que pour lui. Malgré la chaleur qui assaillait le court Simonne-Mathieu. Malgré la pluie qui s’est présentée au début de la deuxième manche et a forcé une pause de 35 minutes.

« J’adore cette compétition. Jouer pour le Canada, c’est toujours un plaisir. Tout ça, c’est du temps bonus. Aujourd’hui, je suis très content. »

« Un grand plaisir »

On le disait plus haut ; c’était le huitième duel entre les deux hommes. Fait important, cependant : il s’agissait du premier sur terre battue. Les sept autres ont été disputés sur le dur, surface de prédilection du grand Russe.

FAA a eu chaud au premier jeu du match ; à 30-30 alors qu’il était au service, le duel aurait pu prendre une tout autre tournure.

« J’étais un peu tendu, mais j’ai été capable de traverser ça avec un bon service et ça a continué par la suite », a-t-il relaté.

Le Québécois a en effet été impérial au service, réussissant 9 as et remportant 69 % de ses premières balles dans la rencontre. À 4-3 en première manche, il a brisé pour la première – et seule – fois du match. Il a serré le poing à la hauteur de son menton, signe de satisfaction à la Auger-Aliassime.

Le deuxième set s’est joué au jeu décisif ; à 4-4, FAA a enfilé un point. Puis un autre. Medvedev a fait 6-5, mais l’homme du match s’est ensuite assuré de mettre fin au duel.

« C’était ça, la mentalité : ne rien laisser se mettre en travers de mon chemin. »

Auger-Aliassime s’est présenté avec la même concentration que lors de ses deux derniers affrontements. Il n’a pas été parfait, bien sûr, mais il a su garder le cap contre un Medvedev qui n’a, par ailleurs, réussi que 22 % de ses retours.

« C’est un effort physiquement, point après point. J’essayais de ne pas perdre trop d’énergie entre les points et de juste tout donner chaque fois. Je pense que j’ai bien fait ça. »

Après la rencontre, il a pointé vers le ciel. Il affichait un large sourire. « Sur le moment, c’était tellement un grand plaisir, a-t-il confié. J’avais tellement de grandes émotions sur le terrain. »

« J’ai toujours cru que j’avais ce qu’il faut pour le battre ; c’était juste de concrétiser, si on veut », avait-il dit plus tôt. Aujourd’hui, ç’a été le cas.

Les yeux sur une médaille

Le Québécois se mesurera à Casper Ruud, maître sur terre battue, jeudi en quart de finale. La tâche sera grande. Elle le sera jusqu’à la fin de ces Jeux.

« De toute évidence, tous les athlètes qui viennent ici espèrent gagner, dixit le principal intéressé. Seuls quelques-uns le font. Si je peux faire partie de ce groupe, ce serait un grand honneur et je pense que je peux le faire. »

« Les quarts de finale, c’est bien, mais on va essayer d’aller chercher une médaille. »