Le pilote australien de F1 Daniel Ricciardo a été libéré par Red Bull ...

Daniel Ricciardo, l’un des pilotes les plus populaires et les plus sympathiques du plateau de Formule 1, a été libéré par Red Bull Racing jeudi et sera immédiatement remplacé par Liam Lawson.

Lors du Grand Prix de Singapour, dimanche, Ricciardo, 35 ans, savait qu’il s’agissait probablement de sa dernière course en F1. Ce pressentiment a été confirmé lorsque son équipe RB l’a fait rentrer aux stands avant le dernier tour pour donner l’occasion à l’Australien de réaliser le meilleur tour de la course.

Ricciardo a atteint la marque — il a enlevé un point de boni à Lando Norris, principal aspirant pour le titre, et a indirectement aidé Max Verstappen dans sa quête d’un quatrième championnat des pilotes consécutif — puis est resté assis à l’intérieur de sa voiture pendant un temps inhabituellement long après la course, savourant ses derniers instants.

Lorsqu’il a finalement commencé à regagner le paddock, l’Australien a dû traverser une sorte de garde d’honneur composée de supporters alignés pour l’applaudir.

Ricciardo a reconnu dimanche qu’il s’agissait probablement de sa dernière course, expliquant qu’il avait espéré utiliser son temps chez RB pour plaider en faveur d’un retour dans l’équipe principale de Red Bull, mais qu’il n’avait pas eu la «fin digne d’un conte de fées» qu’il souhaitait.

«Tout le monde ici à VCARB souhaite remercier Daniel pour son travail acharné au cours des deux dernières saisons», a déclaré Laurent Mekies, directeur de l’équipe RB.

«Il a apporté beaucoup d’expérience et de talent à l’équipe, avec une attitude fantastique, ce qui a aidé tout le monde à se développer et à favoriser un esprit d’équipe soudé.

«Daniel a été un véritable gentleman, tant sur la piste qu’en dehors, et il n’a jamais perdu son sourire. Il nous manquera, mais il occupera toujours une place spéciale au sein de la famille Red Bull.»

Ricciardo a remporté huit courses en 14 saisons, sa dernière victoire ayant eu lieu à Monza en 2021 lorsqu’il s’est imposé au volant de McLaren. Il a été racheté par McLaren après la saison 2022 et a été engagé pour revenir chez Red Bull en tant qu’ambassadeur de l’équipe.

Cela l’a conduit à participer à sept courses en 2023 avec l’équipe sœur de Red Bull. Ricciardo s’est vu confier le siège à temps plein pour 2024, mais en 18 courses, il n’a terminé que trois fois dans les points.

Ses meilleurs résultats au championnat ont été des troisièmes places en 2014 et 2016 — deux années où Mercedes a dominé la saison et où Ricciardo, alors chez Red Bull, était effectivement le meilleur des autres.

L’arrivée de Verstappen chez Red Bull au milieu de la saison 2016 a progressivement vu Ricciardo passer à un rôle de soutien. Sa carrière a stagné après un passage chez Renault en 2019, et après être passé chez McLaren en 2021, il a été largement surclassé par Norris.

Ricciardo a eu un impact durable sur la F1 en étant l’un des visages de l’essor du sport aux États-Unis, porté par la série «Drive To Survive» de Netflix. Mais il n’a jamais manifesté d’intérêt pour le sport automobile américain et a déclaré à Singapour le week-end dernier que les courses d’IndyCar sur circuit ovale lui faisaient «peur».

Il ne sait pas ce qui l’attend.

«Quand je suis arrivé en F1, tout le monde me connaissait comme le gars heureux et le gars gentil, mais j’ai un instinct de tueur», a-t-il déclaré dans le premier épisode filmé pendant la saison 2018. «Je crois vraiment que je peux être champion du monde et pour moi, c’est comme si je me demandais : ‘Pourquoi ferais-je cela sinon ?’».

Lawson, originaire de la Nouvelle-Zélande, terminera la saison chez RB aux côtés de Yuki Tsunoda. Lawson a participé à cinq courses de F1 l’année dernière et son meilleur résultat a été une neuvième place en tant que remplaçant lorsque Ricciardo s’est cassé une main dans un accident.

Lawson est pilote de réserve de Red Bull depuis 2022 et a fait ses débuts en Grand Prix à Zandvoort l’an dernier, lorsque Ricciardo était blessé. Au cours de ses cinq courses, il a marqué des points pour l’équipe et a terminé neuvième au Grand Prix de Singapour.

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Le journaliste sportif James Ellingworth, de l’Associated Press, a collaboré à cet article