L'Argentine de Messi élimine le Canada en demi-finale de la Copa ...

Le Canada avait l'occasion de se frotter à la crème du soccer mondial, mardi soir au New Jersey, mais l'Argentine de Lionel Messi a surmonté les ambitions unifoliées pour remporter 2-0 leur match de demi-finale de la Copa América.

Je sais que les joueurs sont déçus présentement, ils y ont cru, mais je suis très fier d'eux, a réagi l'entraîneur-chef de la sélection canadienne, Jesse Marsch, après le match. Ils ont réalisé des performances incroyables et connu un tournoi formidable. On a bâti une excellente fondation qui me rend très optimiste quant au futur du soccer canadien.

Marsch était aux premières loges de la performance canadienne et d'emblée, sa troupe n'a pas paru intimidée par l'Argentine, championne du monde et gagnante de la dernière édition de la Copa América, ni par les 80 000 spectateurs présents au Metlife Stadium de East Rutherford.

Le rapide ailier Jacob Shaffelburg, révélation canadienne de ce tournoi, s'est offert une première occasion de marquer à la 7e minute, son tir croisé fuyant le cadre du gardien argentin Emiliano Martinez.

L'opposition pouvait toutefois compter sur Lionel Messi, rétabli d'une blessure à l'ischiojambier droit. Le milieu de terrain, largement considéré comme le meilleur joueur à avoir foulé les terrains, a pris son premier tir 5 minutes plus tard – hors cadre, mais un premier avertissement pour le gardien québécois Maxime Crépeau – puis un deuxième en fin de première mi-temps, passé un petit mètre à la gauche du poteau canadien.

C'est plutôt un autre joueur étoile albiceleste qui a ouvert le score : l'attaquant Julian Alvarez, lancé en plein cœur du terrain par un lob de Rodrigo De Paul. Après un habile contrôle de l'extérieur du pied, Alvarez a trompé Crépeau d'une frappe au sol pour envoyer l'Argentine en avance 1-0 à la 22e minute.

Julian Alvarez a inscrit le premier but de la demi-finale à la 22e minute. C'est lui qui avait aussi marqué le premier filet lors du match du 20 juin entre l'Argentine et le Canada, en ouverture de la Copa América.

Photo : Reuters / Agustin Marcarian

C'est dommage, un simple ballon entre les défenseurs qui parvient à battre notre bloc défensif, a réagi Maxime Crépeau après la rencontre. C'est un match qui représente bien ce qu'est la prochaine étape pour nous, une bonne courbe d'apprentissage. On doit apprendre à être plus tueurs, plus impitoyables, autant en défense que lorsqu'on a le ballon dans leur moitié de terrain.

Scaloni [l'entraîneur-chef argentin] avait un bon plan de match, surtout dans sa façon de positionner Messi pour qu'il trouve les espaces libres sur le terrain, a analysé Marsch. Mais j'ai trouvé qu'on était plus stables défensivement que lors du premier match [le 20 juin].

Ce soir, le tournoi nous a rattrapés un peu. On a fait face à la chaleur, aux déplacements, et à beaucoup d'adversité, mais on s'est battus jusqu'à la fin.

Pour se préparer au défi Messi, Jesse Marsch avait procédé à un seul changement à sa formation, ramenant le milieu de terrain québécois Ismaël Koné dans le onze partant, en remplacement de Jonathan Osorio.

Koné, entré à la 80e minute face au Panama, avait inscrit le tir de pénalité vainqueur dans ce duel de quart de finale, après un arrêt de Maxime Crépeau lors du sixième tour.

Mardi, il a vite laissé son empreinte sur le match, dominant le milieu de terrain, et procédant à plusieurs percées offensives qui ont rapproché l'unifolié de la surface de réparation argentine. Mais le manque de finition de Jonathan David, malhabile dans ses remises à ses coéquipiers au dernier tiers, a privé le Canada de chances franches en première mi-temps.

Les deux équipes ont retraité au vestiaire sur un score de 1-0, peu après la meilleure occasion canadienne des 45 premières minutes, où David a pu tester Martinez d'un angle restreint.

Au retour, la défensive canadienne a fait face à une pression accentuée, et l'Argentine n'a nécessité que 6 minutes pour en profiter.

Embouteillés dans leur surface de réparation par le pressing albiceleste, Derek Cornelius et Koné ont tour à tour été incapables de dégager le ballon, qui a atterri au pied d'Enzo Fernandez. Son tir enroulé a été dévié par Messi, qui marquait son premier but du tournoi, son 10e en six participations à la Copa América.

En retard 2-0, Jesse Marsch a envoyé sur le terrain deux attaquants, Liam Millar et Tani Oluwaseyi, en quête d'une étincelle offensive. Mais une blessure au capitaine Alphonso Davies, joueur vedette du pays, a cassé les jambes des ambitions canadiennes – hormis un tir inespéré de Cyle Larin à la 88e minute, stoppé du pied par Martinez, suivi d'une tête non cadrée d'Oluwaseyi une minute plus tard.

Le Québécois Mathieu Choinière a toutefois pu disputer ses premières minutes du tournoi, entré à la 72e minute pour le milieu de terrain du FC Porto Stephen Eustáquio.

On aurait pu être meilleurs ce soir, a estimé Crépeau. Maintenant, on doit se regrouper et se préparer au match pour la troisième place. Ce n'est peut-être pas le trophée, mais on tient à terminer sur le podium de la Copa América. Ce tournoi, ce parcours, c'est l'occasion de se préparer pour la Coupe du monde 2026.

Au bout du compte, on en est encore au début de notre processus, a conclu Marsch. On doit continuer de développer nos joueurs, notre système de jeu, pour avoir un maximum de joueurs capables de contribuer maintenant, mais aussi en 2026.

J'ai trouvé que Ali Ahmed, Choinière et Tani [Oluwaseyi] ont fait de bonnes entrées ce soir. Le match de vendredi va être vital pour nous, parce que c'est une autre occasion de tester notre groupe dans un match à enjeu.

En quête d'un 16e titre de la Copa América, l'Argentine a défait le Canada 2-0 le 20 juin en ouverture du tournoi. Messi avait mis la table pour les buts de Julian Alvarez et Lautaro Martinez en deuxième demie.

Dans l'autre demi-finale, l'Uruguay affrontera la Colombie mercredi à Charlotte, en Caroline du Nord. La finale sera disputée dimanche à Miami. Les Argentins visent un troisième titre majeur de suite, après leurs triomphes à la Copa América de 2021 et à la Coupe du monde de 2022.