Repêchage de la LNH | Le Canadien choisit le fils de Saku Koivu

(Las Vegas) La tradition continue, disait le slogan d’une bière connue. Le Canadien de Montréal a sélectionné Aatos Koivu au troisième tour du repêchage de 2024 (70e au total). Il s’agit du fils de Saku, capitaine de la franchise de 1998 à 2009.

Avec le club des moins de 20  ans du TPS Turku, aussi l’ancien club de son père en Finlande, il a amassé 31 points en 28 matchs la saison dernière. La Presse avait dressé un bref portrait du jeune homme au récent camp d’évaluation des espoirs de la LNH.

Il avait alors raconté garder peu de souvenirs de Montréal, ville où il est né, mais qu’il a quitté le Québec lorsqu’il n’avait que trois ans, lorsque son père a signé un contrat avec les Ducks d’Anaheim.

Il évolue au centre, comme son père et comme son oncle Mikko, qui a connu une longue carrière avec le Wild du Minnesota.

En visioconférence depuis la Finlande, Aatos a expliqué que porter un nom aussi connu ne l’intimidait pas. « Je pense que je peux me faire un nom moi-même, jouer à ma manière, être moi-même et essayer de devenir le meilleur joueur possible », a-t-il dit.

De Montréal, il n’a entendu « que de bonnes choses » de ses parents.

C’est presque un trait de famille, mais il se décrit comme responsable défensivement, tout en profitant de son coup de patin et de son tir pour générer de l’attaque. Il ne s’est pas déplacé à Vegas, et il ne devrait pas participer au camp de développement du CH la semaine prochaine, préférant prioriser son entraînement en Europe, alors qu’il vise un poste à temps complet avec Turku en Liiga, principal championnat finlandais.

Avec sa sélection suivante, aussi au troisième tour (78e), le Canadien s’est tourné vers Logan Sawyer, joueur de centre ayant évolué en Colombie-Britannique et en Alberta la saison dernière – son équipe, les Bandits de Brooks, ont curieusement changé de ligue en cours de campagne. Dans la BCHL et l’AJHL, circuits de calibre équivalent au junior AAA québécois, il a récolté un total de 78 points en 59 matchs.

Il est déjà familier avec le Québec, puisqu’il a évolué pendant une saison au collègue Standsted, en Estrie. Il parle également français, langue qu’il a apprise pendant tout son parcours scolaire primaire et secondaire.

Sawyer avait fait le voyage à Vegas, et il ne tenait pas en place au moment de rencontrer les journalistes montréalais. Charismatique, il s’est réjoui de porter « le meilleur chandail » de la ligue, celui de « la meilleure équipe ». Son passage à Stanstead lui a permis de prendre le pouls de la passion de la population envers le Tricolore. Regarder des matchs en français est un bon truc pour apprendre la langue, fera-t-il remarquer à micros fermés.

Il se décrit comme un attaquant principalement offensif, doté d’un fort sens du jeu. Il devra toutefois ajouter du muscle, lui qui ne fait osciller la balance qu’à 174 livres malgré ses 6 pi 1 po. Le joueur qui l’inspire le plus est Elias Pettersson. « Je pense que mon style ressemble au sien. Il est super intelligent… Et il n’est pas mauvais, n’est-ce pas ? » En effet.

Au quatrième tour (102e total), le CH a sélectionné Owen Protz défenseur costaud (6 pi 1 po et 213 lb) à caractère défensif des Bulldogs de Brantford, dans la Ligue junior de l’Ontario.

Au tour suivant, au 130e rang au total, la Flanelle a pigé dans la Ligue junior de l’ouest en mettant le grappin sur Tyler Thorpe, gros ailier (6 pi 4 po) évoluant avec les Giants de Vancouver. Quatre rangs plus tard, il s’appropriait les droits de Mikus Vecvanags, gardien évoluant dans le championnat de Lettonie, son pays natal. Le Canadien ayant fait le plein à cette position l’an dernier, on ne se surprendra pas qu’il ait attendu aussi tard pour repêcher un homme masqué, le 15e à entendre son nom samedi.

Au sixième tour (166e), le CH a choisi le joueur de centre américain Ben Merrill, qui évoluait dans une école préparatoire la saison dernière – au secondaire, autrement dit. C’est un géant à 6 pi 4 po, mais a encore beaucoup d’espace à combler, lui qui pèse moins de 200 lb (194, selon Elite Prospects). Originaire du Massachusetts, il se destine à l’Université Harvard.

Au septième tour (210e), on a opté pour Makar Khanin, ailier de 19  ans qui a amassé 27 points en 35 matchs la saison dernière à Saint-Pétersbourg dans la VHL, circuit inférieur à la KHL.